Дмитрий Иванович Менделеев — выдающийся российский химик и мыслитель, автор Периодического закона химических элементов. Однако его наследие выходит далеко за рамки создания Периодической таблицы. Менделеев был не просто теоретиком, но и практиком, глубоко убежденным в значении химии для промышленного и военного развития России. В своем знаменитом учебнике «Основы химии» (1868–1870) он подчеркивал, что химия — это «орудие, служащее практическим целям», открывающее путь к использованию природных ресурсов и созданию новых веществ.
«Я ... все силы напряг, выйдя из университета, на практику экономической жизни России. Такие дела, как бездымный порох или
«меры и весы», были только каплей в моих порывах повлиять на экономическое положение России – при посредстве своей меры влияния ... я старался и пока могу – буду стараться – дать плодотворное, промышленно-реальное дело своей стране в уверенности, что политика, устройство, образование и даже оборона страны ныне без развития промышленности немыслимы, и весь венец желаемых по мне преобразований, вся «свобода» ... тут сосредоточены. Наука и промышленность – вот мои мечты»...
— из дневниковой записи Д.И. Менделеева 10 июня 1905 года
К концу XIX века Менделеев занял уникальное положение в русском обществе как универсальный эксперт, консультирующий правительство по широкому кругу вопросов: от воздухоплавания, бездымного пороха и нефтяной промышленности до реформы образования, таможенных тарифов и метрологии. Его называли гением, сам ученый отвечал: «Какой я гений? Всю жизнь трудился, вот и стал таким».
